提單制度本身的缺陷是海運單當代興起的主要原因�！霸谶^去，人們都假設提單總是能在貨物抵達目的地之前送達收貨人(通常也是這樣)，提單作為貨物支配權文件以及其可轉讓性，是在運輸技術落后，運輸速度緩慢的時代，為使提單持有人能在貨物漫長的運輸過程中，將提單進行轉讓或質押以融通其資金的需要，由一些聰明的商人和金融業人士設計和創造出來的好辦法。提單己經使用幾百年了，在提單基礎上建立的現行國際貿易方式也已經運轉多年。然而，自20世紀70年代以來，這種曾便捷了國際海運事業的單據面卻臨著尷尬，它的基本前提發生了動搖。回顧提單的存續，我們發現，提單之所以能從其它運輸單據中區分出來并用以代替貨物本身進行轉讓，一個重要的原因就在于，它能加速貨物的流轉，并且提單的流轉速度比船速快。提單總能在貨物抵運目的港之前到達收貨人手中，收貨人可以憑借手中的提單按時提貨，使貨物在運輸途中完成流通，適應商業的需求。作為傳統的運輸單據，提單無疑扮演著舉足輕重的作用。
但是，在現代運輸條件下，隨著集裝箱運輸的使用，船舶的航速加快了，集裝箱運輸使船舶在港口滯留、等待裝卸的時間縮短，而提單卻仍要經過繁瑣的手續才能送達收貨人。在很多情況下，特別是提單經過多次轉讓或短途運輸時，貨物比提單先到目的港，而收貨人卻因為還沒有收到提單不能順利提貨，從而導致延誤，提單帶來的方便、高效的好處沒有了，反倒妨礙了貨物本身的正常流轉。貨物停滯在港口，需要交付高昂的保管費用，收貨人等待收到提單后再提貨的做法是不明智的，也是令收貨人難以接受的。承運人在未收到提單前，必須妥善保管貨物，不得交給任何其它人，而本應收貨的人即使能用其它方法證明他對貨物的權利，在收到提單前，仍得不到貨物，更不得處分貨物。特別是航程較短時，常常出現在目的港“貨等單”的現象，這樣使得收貨人無法及時提貨，增加額外費用，又使承運人冒無單放貨的風險。這樣，無論對承運人還是收貨人都是不利的。為了解決這一現象，海運單便應運而生，它不需要憑單提貨，貨到后憑身份提貨。
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