期貨交易的法律性質問題是研究期貨交易首先需要解決的問題。對這個問題有兩種主張，第一種觀點認為期貨交易屬于傳統的貨物買賣合同關系的范疇，雖然它帶有某些特殊性;另一種觀點則認為期貨交易顯著區別于傳統的貨物買賣，已不能歸入貨物買賣關系的范疇。從期貨交易與傳統貨物買賣的如下比較即可看出，用普遍性與特殊性來比喻傳統的貨物買賣與期貨交易的關系已經很不恰當了。
第一，目的不同。傳統的貨物買賣是以獲得合同的標的為交易的目的。而在期貨交易中雖然買進合約的投資者如在合約到期時不能平倉，要收取合約所代表的貨物、賣出合約的交易者如在合約到期前不能平倉，要承擔交付貨物的義務，雖然期貨交易中也有實物交割現象的存在，但這種現象是很少出現的，一般來說只有2-3%左右的合約需要通過實際交割貨物來完成交易。在期貨交易中，由于合約頻繁的倒手，貨物流轉額經常呈天文數字，大大超過了現貨市場的流通數量，從傳統貨物買賣的角度來考察期貨交易是無法理解這一現象的。
第二，合同成立方式不同。傳統貨物買賣都是由買方、賣方直接磋商，對合同條款達成一致后成交。要約、承諾是合同成立的必要階段。但如果把這種交易方式搬入期貨交易，交易雙方的行為卻恰恰構成對交易規則的違反。期貨交易中，買賣雙方并不見面，他們都通過在場內的經紀人交易。
第三，交易的場所不同。法律對傳統貨物買賣達成協議的場所并無限制，而期貨交易則必須在期貨交易所內完成。場外交易為法律所禁止。
第四，合同標的物不同。傳統貨物交易的商品不一定都適于期貨交易，而期貨商品也不一定能進行現貨交易。一般地，期貨商品應當具備如下一些特點：(1)商品的質量、等級、規格容易劃分確定;(2)期貨商品必須是交易量大而價格容易波動的商品;(3)期貨商品必須是擁有眾多買者和賣者的商品;(4)期貨商品必須是能貯藏相當長一段時期適于運輸的商品。并且，自本世紀70年代起，金融期貨開始興起并迅速發展，匯率、利率、股價指數等都成為期貨交易的對象，甚至出現了期權交易即期貨合約選擇權交易，這些交易方式在傳統貨物買賣中都是不可能進行交易的。
第五，合同標準化程度不同。傳統貨物交易，合同條款都是由買賣雙方協商確定，而期貨合約是標準化合約，交易的商品的質量、數量、交割時間、交割地點都是確定的，唯一變動的是價格。
